Saichô wird schon als Jugendlicher in dem in China entstandenen Mahayana-Buddhismus (chin. Chán) unterrichtet und erhält mit neunzehn die Mönchsweihe im Tempel Tôdai-ji. Danach begibt er sich in die Einsiedelei des Berges Hiei. 794 bestimmt Kaiser Kanmu (737-806) Heian-kyô, das heutige Kyôto, zur neuen Residenzstadt. Er sendet Saichô im Jahr 804 zum Buddhismus-Studium nach China der Tang Dynastie. Nach Japan zurückgekehrt gründet Saichô die Tendai-shû (chin: Tiantai), eine auf dem "Lotus Sutra" (heute berühmteste Mahayana-Sutra) basierende buddhistische Lehre, mit dem Enryaku-ji als Hauptkloster auf dem Hiei-zan.